L’herpes zoster è una riattivazione del virus della varicella (il virus della varicella-zoster). Dopo aver avuto la varicella il virus varicella-zoster si ritira nelle cellule nervose del corpo, dove spesso giace dormiente per molti anni. Come altri membri della famiglia dell’herpes (come i virus dell’herpes simplex che causano l’herpes labiale e l’herpes genitale), il virus della varicella-zoster che causa la varicella non lascia mai il corpo.
Alcuni fattori, come lo stress, l’invecchiamento o la bassa immunità, possono riattivare il virus e inizia a riprodursi. Il virus viaggia lungo il percorso di un nervo (dove il virus “dormiva”) fino alla superficie della pelle e diventa visibile come fuoco di Sant’Antonio. L’herpes zoster provoca intorpidimento, formicolio, prurito o dolore prima che compaia un’eruzione cutanea. Questa eruzione cutanea appare come vesciche piene di liquido. Poiché l’herpes zoster si verifica in un’area della pelle che è fornita dalle fibre sensoriali di un singolo nervo, chiamata dermatomo, l’eruzione cutanea di solito appare in una striscia su un lato del corpo, tipicamente il busto, il viso, il naso e gli occhi.
La diagnosi è difficile prima che compaia l’eruzione cutanea e può essere scambiata per condizioni come appendicite o infarto. I trattamenti si concentrano sulla riduzione della durata dell’epidemia di fuoco di Sant’Antonio e sul controllo del dolore associato, ma attualmente non esiste un vaccino distribuito per prevenire l’herpes zoster. L’herpes zoster può portare a una condizione dolorosa cronica chiamata nevralgia post-erpetica (PHN) che può essere difficile da trattare e molte persone che soffrono di herpes zoster hanno dolore nella zona interessata durante periodi di stress a breve termine. Una piccola percentuale di persone ha più di un’occorrenza di fuoco di Sant’Antonio.
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